La quota vincente

Covid-19, testato in Cina un vaccino efficace nelle scimmie. Avviata sperimentazione sull’uomo

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Vaccino coronavirus. Per la prima volta, uno dei tanti vaccini anti Covid-19 in fase di sviluppo ha protetto un animale, i Macachi Rhesus, dall’infezione da parte del nuovo coronavirus. Lo riferisce il magazine scientifico Sciencemag  citando uno studio di un’azienda privata con sede a Pechino in Cina. L’articolo è stato firmato da Jon Cohen.

Vaccino coronavirus testato sulle scimmie: la ricerca a Pechino

Il vaccino, una formulazione antiquata che consiste in una versione inattivata chimicamente del virus, non ha prodotto effetti collaterali evidenti nelle scimmie e le prove umane sono iniziate il 16 aprile.

I ricercatori di “Sinovac Biotech” hanno iniettato due diverse dosi del vaccino in otto scimmie. Dopo tre settimane hanno introdotto invece la Sars-CoV-2, il virus del Covid-19, nei polmoni delle scimmie  e nessuno degli animali ha sviluppato un’infezione.

Le scimmie a cui è stata data la dose più alta di vaccino hanno avuto la migliore risposta.  Sette giorni dopo che gli animali hanno ricevuto il virus, i ricercatori non hanno potuto rilevarlo nella pharynx o nei polmoni di nessuno di loro.

Alcuni degli animali dosati più bassi avevano un “blip virale” ma sembravano anche aver controllato l’infezione. Riporta il team Dinovac in un articolo pubblicato il 19 aprile.

Al contrario quattro animali di controllo hanno sviluppato alti livelli di Rna virale in diverse parti del corpo e grave polmonite. I risultati “danno molta fiducia sulla possibilità che il virus possa funzionare anche nell’uomo” ha detto Meng Weining, direttore di Sinovac.

Il commento di alcuni scienziati americani

“Mi piace”, dice invece Florian Krammer, virologo della Icahn School of Medicine Mount Sinai. (Autore di un rapporto di stato sui molti diversi vaccini in fase di sviluppo). “Questa è vecchia scuola, ma potrebbe funzionare ed è interessante che anche molti produttori di vaccini dei paesi a reddito medio-basso, potrebbero realizzare questo vaccino”.

Ma Douglas Reed dell’Università di Pittsburgh, che sta sviluppando e testando vaccini Covid-19 negli studi sulle scimmie afferma che il numero di animali era troppo piccolo per produrre risultati statisticamente significativi. Il suo team ha anche un manoscritto in preparazione che solleva preoccupazioni sulle modalità in cui è stato effettuato lo studio dal team Dinovac.

Perplessità e approfondimenti

Un’altra preoccupazione è che le scimmie non sviluppano i sintomi più gravi che la SARS-CoV-2 provoca negli umani. I ricercatori Sinovac riconoscono che “È ancora troppo presto per definire il miglior modello animale per studiare la SARS-CoV-2″, ma hanno osservato che i macachi rhesus non vaccinati a cui è stato dato il virus hanno sviluppato sintomi simili al COVID-19”.

Lo studio ha inoltre affrontato la preoccupazione che una protezione parziale potrebbe essere pericolosa. Precedenti esperimenti sugli animali con vaccini contro i coronavirus che causano grave sindrome respiratoria acuta e sindrome respiratoria del Medio Oriente avevano scoperto che bassi livelli di anticorpi potrebbero portare a risposte immunitarie sbagliate migliorando l’infezione, ma causando problemi ai polmoni.

Il team di Sinovac, però, non ha trovato alcuna prova di danni ai polmoni negli animali vaccinati che hanno prodotto livelli relativamente bassi di anticorpi.

La SARS-CoV-2 sembra mutare lentamente e queste  varianti potrebbero rappresentare un secondo ostacolo per chi sta lavorando alla ricerca di un vaccino. Negli esperimenti sulle provette, i ricercatori di Sinovac hanno mescolato anticorpi prelevati da scimmie, ratti e topi con il loro vaccino con ceppi del virus isolati dai pazienti COVID-19 in Cina, Italia, Svizzera, Spagna e Regno Unito.

Gli anticorpi hanno potentemente “neutralizzato” tutti i ceppi, che sono “ampiamente sparsi sull’albero filogenico”, hanno notato i ricercatori.

“Questo fornisce una forte prova che il virus non sta mutando in un modo che lo renderebbe resistente a un vaccino #COVID19”, ha twittato l’immunologo Mark Slifka dell’Oregon Health & Science University. “Buono a sapersi.”

Sinovac è un produttore di vaccini esperto: ha commercializzato vaccini virali inattivati per la malattia di mani, piedi e bocche; epatite A e B; influenza aviaria (H5N1). Ma Meng dice che potrebbe produrre, al massimo, circa 100 milioni di dosi del vaccino. Potrebbe inoltre aver bisogno di collaborare con altri produttori se il vaccino COVID-19 dell’azienda si dimostrasse sicuro ed efficace nelle sperimentazioni umane.

La sperimentazione sugli umani e la fase 2

L’azienda ha recentemente avviato sperimentazioni cliniche di fase I nella provincia di Jiangsu, a nord di Shanghai, che mirano a misurare la sicurezza e le risposte immunitarie in 144 volontari. Un numero uguale di partecipanti riceverà le dosi alte e basse o un placebo.

Anche se i placebo non sono tipicamente utilizzati negli studi di fase I, che non valutano l’efficacia, Meng dice che questo può aiutare a valutare meglio se il vaccino causa effetti collaterali pericolosi.

L’azienda spera di iniziare gli studi di fase II entro la metà di maggio con più di 1000 persone e risultati entro la fine di giugno.

Se tutto va bene, dice Meng, Sinovac cercherà di lanciare tradizionali sperimentazioni di efficacia di fase III che confrontino il vaccino con un placebo in migliaia di persone. L’azienda ha anche discusso l’adesione di sperimentazioni internazionali sui vaccini organizzate dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Dato il basso livello di trasmissione che si verifica ora in Cina, l’azienda sta considerando ancora più prove di efficacia in altri paesi colpiti più duramente dal virus.

Per ottenere rapidamente più dati di efficacia dopo le sperimentazioni di fase I e II e potenzialmente aiutare le persone, Meng afferma che Sinovac può chiedere alle agenzie di regolamentazione in Cina e in altri paesi l’autorizzazione di emergenza per dare il vaccino a coloro che sono ad alto rischio di infezione, come agenti doganali e agenti di polizia che in genere non indossano l’attrezzatura protettiva utilizzata dagli operatori sanitari.

La Repubblica Democratica del Congo nel 2018 ha iniziato a utilizzare ampiamente un vaccino sperimentale contro l’Ebola sotto questo status e le prove suggeriscono che ha fortemente contribuito a frenare tale epidemia. (Quel vaccino contro l’Ebola ha ricevuto per la prima volta l’approvazione normativa nel novembre 2019.).

Il punto dell’Oms sui vaccini

Secondo l’OMS, altri sei vaccini erano entrati in studi umani al 23 aprile, e altri 77 erano in fase di sviluppo. La stragrande maggioranza di questi vaccini utilizza i moderni strumenti di ingegneria genetica, solo quattro si basano sulla vecchia tecnologia di inattivazione. Meng dice che ciò che conta in ultima analisi è se un vaccino è sicuro ed efficace, non come è stato fatto. “Non ci confrontiamo con nessuno”, dice Meng. “In questa situazione di pandemia, la cosa più importante è fare un vaccino, non importa che tipo di vaccino sia, che sia sicuro ed efficace il prima possibile.

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